En la lucha contra las enfermedades cardiovasculares, que cobrarán la vida de una de cada cuatro personas que conocemos, la mayoría de los investigadores se han enfocando en los sospechosos tradicionales como el colesterol, la obesidad y la estructura cardíaca. Sin embargo, en el mismo ámbito de la salud, Eric Kim, investigador de la Escuela de Salud Pública de Harvard desarrolló un enfoque único: propósito en la vida ¿Cómo afecta la salud, cómo se gana y se pierde, y cómo se puede utilizar como arma para mantener a la gente viva y sana?
En un estudio realizado en 2013, cuando estudiantes canadienses de décimo grado (primer año de preparatoria) comenzaron a ofrecerse como voluntarios en actividades extracurriculares comenzaron a perder peso y mejoraron sus perfiles de colesterol en comparación con sus compañeros no voluntarios. La investigación, publicada en JAMA Pediatrics, concluyó que «Los adolescentes que se ofrecen como voluntarios para ayudar a otros también se benefician a sí mismos, lo que sugiere una nueva forma de mejorar la salud».
La existencia de este fenómeno parece replicarse en otras poblaciones. En un estudio aleatorio y controlado de la Universidad de Washington en St. Louis, se encontró que los adultos mayores que participaron en el programa de tutoría Experience Corps experimentaron mejoras significativas en su resistencia física, memoria, flexibilidad y niveles de depresión. Eric Kim, quien examina la intersección entre la conexión social y la salud física, atribuyó al menos parte de dichas mejoras a los efectos generados por un sentido de propósito en la vida y continúa realizando estudios con la esperanza de descubrir cómo y por qué el voluntariado parece conducir a una mejor salud.
Hasta la fecha, la investigación en el área se ha centrado en la relación entre el voluntariado, el estado de salud y el riesgo de mortalidad. Por ejemplo, los resultados sugieren que el voluntariado se asocia con un riesgo de mortalidad 24% menor. No obstante, esto sólo araña la superficie de un área que podría tener implicaciones profundas tanto para el sistema de salud como para la vida cotidiana de las personas.
En enero de 2016, Kim y Sara Konrath, directora del Programa Interdisciplinario sobre Investigación de Empatía y Altruismo en la Escuela de Filantropía de la Familia Lilly de la Universidad de Indiana, publicaron un estudio en la revista Social Science and Medicine que refuerza la idea de que el voluntariado debería recomendarse a todos los pacientes. Estudiaron a 7,168 personas mayores de 50 años, con una porción de voluntarios entre ellos. Los resultados fueron sorprendentes: durante un período de dos años, los voluntarios eran más propensos a recibir vacunas contra la influenza, realizarse mastografías, pruebas de Papanicolaou, pruebas de colesterol y exámenes de próstata. Lo que es más importante, el voluntariado se asoció con un 38% menos de noches en el hospital.
Lo anterior permitió a Konrath aseverar que Eric Kim logró aislar el propósito en la vida como uno de los mecanismos que reducen la mortalidad y mejoran la salud. Sin embargo, tampoco se trata de una cuestión tan simple. Uno de los estudios realizados por Konrath con anterioridad sugirió que las personas que se ofrecieron como voluntarias por motivos «auto orientados» tenían un riesgo de mortalidad similar al de quienes no participan en actividades de voluntariado.
Como explica Kim, «sólo las personas que lo hacían por razones externas, la solidaridad con los demás, habían reducido las tasas de mortalidad». Al ser entrevistados en 2016, los autores sugirieron que los resultados muestran una relación entre la sensación de propósito en la vida, los motivos altruistas y una menor incidencia de complicaciones de salud.
En el campo de la investigación habrá que ver si estos hallazgos continúan confirmándose. Por nuestra parte, trabajamos con la consciencia de que la colaboración y la generosidad son piedras angulares en el desarrollo de las comunidades. Buscamos generar rasgos de resiliencia mediante la noción de que el voluntariado se trata fundamentalmente de vecinos alimentando a sus vecinos. Para conocer más sobre nuestras actividades de voluntariado puedes visitar nuestra página web: https://apt.org.mx/voluntariado/
Schreier HM, Schonert-Reichl KA, Chen E. Effect of volunteering on risk factors for cardiovascular disease in adolescents: a randomized controlled trial. JAMA Pediatr. 2013 Apr;167(4):327-32. doi: 10.1001/jamapediatrics.2013.1100. PMID: 23440253.
Kim ES, Konrath SH. Volunteering is prospectively associated with health care use among older adults. Soc Sci Med. 2016 Jan;149:122-9. doi: 10.1016/j.socscimed.2015.11.043. Epub 2015 Nov 30. PMID: 26714304; PMCID: PMC4718793.